「成功したあかつきに借金を返済する」出世払い慣行は、どのように成立し定着したのか。全国的に活動した近江商人を取り上げ、残された出世証文や商家の店法(たなほう)類などを素材に出世払いの事例を紹介し、歴史や仕組みをひもとく。信用を保持し、いまも事業を継続している企業も多く、独特の経営理念と高い道徳観に裏打ちされた立身・出世観を解き明かす。
出世払いを考えるープロローグ／出世証文の扉を開く（近江商人の研究と巷説の言説／出世証文を俯瞰する／出世払いの方法）／出世証文に分け入る（中井源左衛門・正治右衛門家／馬場利左衛門家／松居久左衛門家／市田太郎兵衛家／大橋半右衛門家）／出世証文の記憶をたどる（諸家に伝来する多様な証文／近代の出世証文）／近江国の立身・出世観（奉公人にとっての立身・出世の始まり／日野商人中井源左衛門家／五個荘の商人たち／八幡と他の商人たち／主人にとっての立身・出世）／扉を開け放したままにーエピローグ